La dentadura adulta completa tiene 32 dientes. En muchas bocas de hoy hay lugar cómodo para 28. Los cuatro que sobran son siempre los mismos: los terceros molares, las muelas de juicio, que llegan últimas —entre los 17 y los 25 años— y encuentran la fila ya ocupada.
A partir de ahí pasa de todo. Algunas salen derechas y funcionan toda la vida. Otras asoman a medias y se inflaman cada tanto. Otras se quedan acostadas dentro del hueso sin dar una sola señal durante años. Y alrededor de todas circula el mismo consejo de sobremesa: "sacátelas antes de que te tuerzan los dientes".
Ese consejo, justamente, es el que la evidencia no respalda. En este artículo te contamos cómo se decide de verdad: cuándo conviene sacarlas, cuándo es mejor dejarlas y controlarlas, qué significa que una muela esté retenida, cómo es la extracción en cada caso y qué esperar de los días siguientes.
En resumen
No todas las muelas de juicio se sacan. Se extraen cuando dan problemas o los van a dar: infecciones repetidas de la encía, caries en ellas o en la muela de adelante, quistes, daño a la raíz vecina, o cuando un plan de ortodoncia lo requiere. Una muela retenida es la que no logró salir —quedó bajo la encía o dentro del hueso—, y una semirretenida, la que asomó solo en parte. La revisión Cochrane más reciente concluye que no hay evidencia suficiente para extraer de rutina las que están sanas y sin síntomas, y que sacarlas no previene el apiñamiento. Lo que sí importa es el momento: operar después de los 25 años se asocia a más complicaciones. Y si se dejan, se controlan.
¿Por qué las muelas de juicio dan tantos problemas?
Por una cuestión de espacio y de orden de llegada. Son los últimos dientes en formarse y en salir, y lo hacen al fondo de la arcada, donde el hueso se curva hacia arriba y termina. Si el lugar no alcanza, la muela hace lo que puede: sale inclinada, sale a medias o no sale.
El problema no es la muela en sí, sino la posición en la que queda. Una muela derecha y completa se cepilla como cualquier otra. Una muela torcida o tapada a medias por la encía crea un rincón que ningún cepillo alcanza, pegado a la muela de adelante, que sí es indispensable.
¿Qué significa que una muela esté retenida?
Es la pregunta que más confusión genera, porque los términos se usan de manera suelta. La clasificación que usamos en consulta es esta:
- Erupcionada. Salió por completo, está en la arcada, a la altura de las demás, y muerde con la muela de arriba o de abajo. Es, a todos los efectos, una muela más.
- Semirretenida. Asomó solo una parte de la corona; el resto sigue cubierto por encía o por hueso. Es la situación que más infecciones da, porque queda una puerta entreabierta entre la boca y el espacio que rodea a la muela.
- Retenida. No salió, habiendo pasado la edad en que debía hacerlo. Puede estar cubierta solo por encía —retención en tejido blando— o encerrada en el hueso —retención ósea—. Y puede estar vertical, inclinada hacia adelante, inclinada hacia atrás u horizontal, que es cuando queda acostada contra la raíz de la muela vecina.
Un punto que conviene aclarar: que una muela no se vea no significa que esté retenida. A los 15 años una muela de juicio que no salió simplemente todavía no terminó de formarse. Se habla de retención cuando la raíz ya está formada, la edad de erupción pasó, y la radiografía muestra que no tiene camino para salir. Por eso el diagnóstico no se hace mirando la boca, sino con una radiografía panorámica.
Muelas de juicio · Pineda Dental Studio
Tres situaciones, tres conductas
La misma muela puede necesitar nada, un control o una cirugía. Lo que define cuál es la posición, no el hecho de tenerla.
| Situación | Cómo se ve | Riesgo típico | Si hay que extraerla | Conducta habitual |
|---|---|---|---|---|
| Erupcionada Salió completa y alineada. | Se ve entera en la boca, a la altura de las demás. | BajoSi se puede higienizar. | Extracción simple, similar a la de cualquier otra muela. | Conservarla y controlarla. Se extrae si tiene caries no restaurable o no se logra limpiar. |
| SemirretenidaLa que más molesta Asomó solo en parte. | Una punta de la corona a la vista; el resto, bajo un capuchón de encía. | AltoInfección de la encía y caries en la muela vecina. | Extracción quirúrgica de complejidad baja a media. | Es la que con más frecuencia termina en extracción, sobre todo tras un segundo episodio de infección. |
| Retenida No salió: bajo la encía o dentro del hueso. | No se ve en la boca. Solo aparece en la radiografía. | VariableDepende de la posición y de lo que tenga cerca. | Cirugía, con estudio por imágenes de su relación con el nervio. | Extraerla si hay patología o riesgo para la muela vecina. Si está profunda, sana y sin síntomas, puede controlarse. |
"Retenida" no es sinónimo de "hay que operar". Es una descripción de dónde está la muela. La indicación sale de lo que esa posición le está haciendo, o le puede hacer, a lo que la rodea.
La clasificación y la conducta se definen con radiografía panorámica y, cuando hace falta, tomografía.
¿Cómo sé si me las tengo que sacar?
Hay señales que podés notar vos y hallazgos que solo aparecen en la radiografía. Las dos listas importan.
Lo que podés notar
- Dolor e hinchazón de la encía al fondo de la boca, que aparece, cede y vuelve. Se llama pericoronaritis: la infección del capuchón de encía que cubre a una muela a medio salir. A veces viene con mal gusto, dificultad para abrir la boca o ganglios inflamados.
- Comida que se acumula siempre en el mismo lugar, detrás de la última muela.
- Mordeduras repetidas en la mejilla, cuando la muela de arriba salió inclinada hacia afuera.
- Dolor que se irradia al oído o a la sien del mismo lado.
Lo que muestra la radiografía
- Caries en la muela de juicio que no se puede restaurar bien por su posición.
- Caries en la cara de atrás de la muela vecina, justo donde apoya la de juicio.
- Pérdida de hueso entre las dos muelas.
- Reabsorción de la raíz de la muela vecina por la presión.
- Un quiste alrededor de la corona de la muela retenida.
A eso se suman las indicaciones por plan de tratamiento: cuando una ortodoncia, una prótesis o una cirugía necesitan ese espacio, o cuando la muela no tiene con quién morder y empieza a sobresalir.
Si te reconocés en la primera lista, hay que mirar. Si no tenés ningún síntoma, también conviene una panorámica alrededor de los 17 o 18 años: es el momento en que se puede ver hacia dónde van, con tiempo para decidir.
¿Sacarlas evita que se me tuerzan los dientes?
No. Es la razón más repetida para extraerlas y la que menos sustento tiene.
La idea es intuitiva: las muelas empujan desde atrás y apiñan los dientes de adelante. Pero cuando se la puso a prueba no se sostuvo. La revisión Cochrane sobre el tema —la referencia más exigente que existe— incluyó un ensayo clínico que midió la arcada de adolescentes durante cinco años y no encontró un efecto clínicamente significativo de la extracción sobre el apiñamiento de los incisivos (Ghaeminia et al., 2020).
Los dientes de adelante tienden a apiñarse con los años en casi todo el mundo, tenga o no muelas de juicio; es parte de cómo cambia la boca con la edad, y por eso después de una ortodoncia se usan retenedores. Lo contamos en el artículo sobre tipos de ortodoncia. Si alguien te indica sacarte las cuatro muelas solo "para que no se te muevan los dientes", vale la pena pedir una segunda razón.
¿Y si no tengo síntomas? ¿Las saco igual por las dudas?
Acá es donde más cambió el criterio en los últimos años, y donde preferimos ser claros sobre lo que se sabe y lo que no.
La misma revisión Cochrane buscó toda la evidencia disponible sobre muelas de juicio retenidas, sanas y sin síntomas, y concluyó que no hay evidencia suficiente para determinar si conviene extraerlas o conservarlas. Encontró, con certeza muy baja, que conservarlas podría aumentar a largo plazo el riesgo de enfermedad de las encías en la muela vecina; y recomendó decidir caso por caso, con controles periódicos cuando se dejan (Ghaeminia et al., 2020).
Traducido a la consulta, eso descarta dos extremos. Sacar las cuatro muelas a todo el mundo a los 18 años no tiene respaldo. Dejarlas y olvidarse, tampoco. Lo que hacemos es evaluar la posición: una muela retenida, profunda, completamente cubierta de hueso y lejos de la vecina puede quedarse, con una radiografía cada tanto. Una muela inclinada hacia adelante y en contacto con la vecina es otra historia, aunque hoy no duela.
¿Qué puede pasar si las dejo?
Depende casi por completo de la posición. Estos son los problemas que vemos, de más a menos frecuentes:
- Pericoronaritis a repetición. Los episodios tienden a repetirse, y una infección que avanza puede extenderse a los tejidos vecinos. Un primer episodio leve se trata; cuando se repite, suele ser la indicación de extraer.
- Caries en la muela vecina. Es el daño que más nos preocupa, porque afecta a una muela que sí necesitás. Un metaanálisis encontró caries en la cara posterior de la muela vecina en alrededor del 36 % de las muelas de juicio inclinadas hacia adelante y del 22 % de las horizontales (Tödtling, 2023). Es una caries difícil de ver y difícil de restaurar.
- Pérdida de hueso y bolsa periodontal detrás de la muela vecina. Lo tratamos en nuestra área de periodoncia, pero es mejor no llegar ahí.
- Reabsorción de la raíz vecina, por presión sostenida.
- Quistes alrededor de la corona retenida. Poco frecuentes, y silenciosos: aparecen en la radiografía de control.
Y también puede no pasar nada. Por eso la palabra clave, cuando se decide conservarlas, es control.
¿Importa la edad?
Sí, y es el argumento más sólido para no postergar una extracción que ya está indicada.
Entre los 17 y los 25 años las raíces de la muela de juicio todavía no terminaron de formarse, el hueso es más elástico y la recuperación es más rápida. Con los años las raíces se completan y se curvan, el hueso se vuelve más denso y la muela queda más cerca del nervio. Un estudio sobre más de 4.000 pacientes y 8.700 terceros molares encontró que los mayores de 25 años tuvieron alrededor de un 46 % más de probabilidad de complicaciones que los más jóvenes (Chuang et al., 2007).
Eso no significa que haya que operar a todos a los 18. Significa que, si la radiografía muestra una muela que claramente va a dar problemas, esperar a que duela a los 35 no es la mejor estrategia.
¿Qué pasa con el nervio?
Es el miedo más frecuente de quien se va a operar las muelas de abajo, y merece una respuesta con números.
Por dentro de la mandíbula corre el nervio dentario inferior, que da sensibilidad al labio y al mentón de ese lado. Las raíces de una muela de juicio inferior pueden quedar muy cerca. Si el nervio se irrita durante la cirugía, queda una sensación de adormecimiento u hormigueo en el labio.
Una revisión de la literatura sobre el tema encontró una incidencia de entre el 0,35 % y el 8,4 %, y que el 96 % de los casos se recupera entre las cuatro y las ocho semanas; las alteraciones permanentes son poco frecuentes. Identificó también los factores que aumentan el riesgo: más de 24 años, muelas en posición horizontal y cercanía radiográfica entre la raíz y el conducto del nervio (Sarikov & Juodzbalys, 2014).
Por eso, cuando la panorámica muestra que la raíz está cerca o superpuesta al conducto, pedimos una tomografía antes de operar. La panorámica es una imagen plana; la tomografía muestra en tres dimensiones si el nervio pasa por delante, por detrás o entre las raíces, y con eso se planifica por dónde abordar la muela. Y hay casos en los que, vista la tomografía, la mejor decisión es no tocarla.
Muelas de juicio · Lo que dice la evidencia
Tres números para decidir mejor
Ni la extracción es tan riesgosa como se teme, ni esperar es siempre gratis.
De las alteraciones de sensibilidad del nervio dentario tras la extracción (Sarikov & Juodzbalys, 2014).
En un estudio de más de 4.000 pacientes operados (Chuang et al., 2007).
O más, frente al 1–5 % de una extracción común. Con clorhexidina las probabilidades bajan a menos de la mitad (Daly et al., 2022).
Los tres se pueden trabajar: el primero, con tomografía y planificación; el segundo, no postergando lo que ya está indicado; el tercero, con los cuidados de la primera semana.
¿Cómo es la extracción?
Depende de cuál de las tres situaciones sea la tuya, y por eso la consulta previa importa tanto.
Una muela erupcionada se extrae como cualquier otra: anestesia local, se afloja y se retira. Suele llevar pocos minutos y el posoperatorio es leve.
Una muela semirretenida o retenida es una cirugía, que en Pineda Dental Studio realiza nuestro equipo de cirugía maxilofacial. Con anestesia local, se abre una pequeña ventana en la encía, se retira el hueso que la cubre, y muchas veces la muela se divide en dos o tres partes para sacarla por un espacio más chico y tocar menos hueso. Se cierra con puntos. Con la zona anestesiada, lo que se percibe durante la cirugía es presión y vibración.
Sobre cuántas sacar por vez: cuando conviene, extraemos las cuatro en un mismo acto, lo que concentra el posoperatorio en una sola semana. En otros casos preferimos hacer un lado por vez, para que siempre quede un lado con el cual masticar. Lo decidimos según la complejidad de cada muela y lo que te resulte más llevadero.
Al terminar aplicamos láser a baja potencia —fotobiomodulación— sobre la zona, con el objetivo de reducir la inflamación y la molestia de los días siguientes. Es el mismo equipo que usamos en otros tratamientos y que contamos en la página de odontología láser.
¿Cómo son los días siguientes?
La recuperación tiene un recorrido bastante previsible. Saberlo de antemano evita la mitad de los sustos.
- Las primeras horasMordé la gasa con presión firme durante 30 a 45 minutos. Frío por fuera, a intervalos. Nada de enjuagues, de escupir ni de sorbetes: todo eso desprende el coágulo que tiene que quedarse en su lugar. Comida fría o tibia y blanda. No fumar.
- Días 1 y 2Lo esperable es molestia moderada, que cede con la medicación indicada, y una hinchazón que va en aumento. Dormir con la cabeza algo elevada ayuda. Cepillate normalmente el resto de la boca.
- Día 3Es el pico de la hinchazón, y puede aparecer un moretón en la mejilla. Asusta, pero es lo normal: a partir de acá debería empezar a bajar. Se suele cambiar el frío por calor tibio.
- Días 4 a 6La inflamación baja y la boca abre cada vez más. Si en cambio el dolor vuelve a subir en estos días, puede ser una alveolitis: te contamos abajo cómo reconocerla.
- Día 7Control y retiro de puntos, si no son reabsorbibles. La mayoría ya volvió a su rutina.
- Semanas siguientesLa encía cierra en dos a tres semanas. El hueso tarda meses en rellenar el espacio, pero eso no se siente. Mientras tanto, se enjuaga suavemente la zona después de comer.
Qué es la alveolitis y cómo se evita
Es la complicación más frecuente, y la más molesta. Ocurre cuando el coágulo que protege al hueso se pierde o se desintegra, y el hueso queda expuesto. Se reconoce porque el dolor, en lugar de ir bajando, aumenta al tercer o cuarto día, se irradia hacia el oído y no cede con los analgésicos habituales; a veces hay mal gusto u olor.
Una revisión Cochrane de 49 ensayos clínicos señala que aparece en el 1 % al 5 % de las extracciones comunes y en el 30 % o más de los terceros molares extraídos quirúrgicamente, y encontró evidencia de certeza moderada de que la clorhexidina la previene: el gel colocado en el alvéolo redujo las probabilidades de alveolitis en un 58 % (Daly et al., 2022). El otro factor que más pesa depende de vos: no fumar durante los días siguientes, y cuidar el coágulo en las primeras horas.
Si aparece, no es grave pero sí hay que tratarla: se limpia el alvéolo y se coloca una medicación local que alivia en el momento. No esperes a que pase sola.
Cuándo escribirnos sin esperar
- Sangrado que no cede después de morder una gasa con presión durante 30 minutos.
- Dolor que aumenta después del tercer día en lugar de disminuir.
- Hinchazón que sigue creciendo después del cuarto día, o fiebre.
- Adormecimiento del labio o del mentón que persiste más allá del efecto de la anestesia.
- Dificultad para tragar o para respirar: eso no espera a un turno, es una guardia.
Para golpes, dientes rotos o que se salieron de lugar, tenés la guía completa en qué hacer ante una urgencia dental.
Preguntas frecuentes
¿A qué edad salen las muelas de juicio?
En general entre los 17 y los 25 años. Hay personas a las que les salen más tarde, a las que nunca les salen y a las que directamente no se les formaron una o varias.
¿Todas las muelas de juicio hay que sacarlas?
No. Las que salieron completas, están alineadas, se pueden higienizar y no tienen caries se conservan como cualquier otra muela.
¿Cuál es la diferencia entre retenida y semirretenida?
La retenida no salió: está bajo la encía o dentro del hueso y solo se ve en la radiografía. La semirretenida asomó en parte. La segunda es la que con más frecuencia se infecta.
¿Me van a dormir para la cirugía?
En el consultorio se hace con anestesia local, la misma que para cualquier tratamiento dental. Con la zona anestesiada, lo que se percibe es presión y vibración.
¿Cuántos días de reposo necesito?
Después de una extracción simple, uno o dos. Después de una cirugía de muelas retenidas, conviene reservar tres a cinco días, sabiendo que el pico de hinchazón es al tercero.
¿Me conviene sacarme las cuatro juntas?
Depende de la complejidad. Hacerlo en un mismo acto concentra la recuperación en una semana; hacerlo de a un lado deja siempre un lado para masticar. Lo definimos en la consulta.
¿Puedo quedarme sin sensibilidad en el labio?
Es un riesgo conocido de las muelas inferiores cercanas al nervio, con una incidencia baja y recuperación en la gran mayoría de los casos en pocas semanas. Por eso se pide tomografía cuando la radiografía muestra cercanía.
Tengo una muela retenida que nunca me molestó. ¿La dejo?
Puede ser la decisión correcta, si está profunda, sana y lejos de la muela vecina. La condición es controlarla con radiografías periódicas. Lo que no conviene es dejarla sin mirar.
La decisión se toma con una radiografía, no con un consejo
Las muelas de juicio no son un problema por existir. Lo son cuando su posición pone en riesgo algo más: la encía, el hueso o la muela de al lado. Saber cuál es tu caso lleva una panorámica y una conversación. Si buscás un odontólogo en Recoleta o en cualquier punto de CABA para evaluar tus muelas de juicio, en nuestra clínica dental te vamos a decir cuáles conviene sacar, cuáles se pueden quedar, y por qué.
Ayacucho 1230, Recoleta · Respondemos en el día
📍 Te esperamos en nuestro consultorio en Recoleta, CABA.
👩🏻⚕️ Sobre la autora y directora clínica
Od. Mariana Pineda (M.N. 39.080) es odontóloga (Universidad José Antonio Páez, 2014) y se formó en prótesis fija, removible e implantoasistida dentobucomaxilar en la Asociación Odontológica Argentina (2018). Como directora clínica de Pineda Dental Studio, lidera un equipo multidisciplinario de más de 10 profesionales en cirugía maxilofacial, implantes, rehabilitación oral, estética dental y endodoncia, con protocolos internacionales de odontología mínimamente invasiva.
Aviso médico: la información de este artículo es de carácter educativo. La indicación de extraer o conservar una muela de juicio, la técnica y los cuidados posoperatorios dependen del diagnóstico clínico y radiográfico individual que hacemos en consultorio.
📚 Fuentes científicas consultadas
- Ghaeminia, H., Nienhuijs, M. E. L., Toedtling, V., Perry, J., Tummers, M., Hoppenreijs, T. J. M., Van der Sanden, W. J. M., & Mettes, T. G. (2020). Surgical removal versus retention for the management of asymptomatic disease-free impacted wisdom teeth. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020(5), CD003879.
- Daly, B. J. M., Sharif, M. O., Jones, K., Worthington, H. V., & Beattie, A. (2022). Local interventions for the management of alveolar osteitis (dry socket). Cochrane Database of Systematic Reviews, 2022(9), CD006968.
- Sarikov, R., & Juodzbalys, G. (2014). Inferior alveolar nerve injury after mandibular third molar extraction: a literature review. Journal of Oral & Maxillofacial Research, 5(4), e1.
- Chuang, S. K., Perrott, D. H., Susarla, S. M., & Dodson, T. B. (2007). Age as a risk factor for third molar surgery complications. Journal of Oral and Maxillofacial Surgery, 65(9), 1685–1692.
- Tödtling, V. (2023). Second molar distal surface caries in the context of mandibular third molar absence and impactions [tesis doctoral]. Vrije Universiteit Amsterdam. doi:10.5463/thesis.130
